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然而，新的自卑感萌生了，历史经由黄金时代、白银时代、青铜时代，正滑向黑铁时代，无可挽回。
风俗诗艺堕落，一天不如一天，1616年，古德曼（G.Goodman）在《人的堕落》（ThefallofMan）里有悲观的宿命论：“自然进程持续堕落，从完美到老态龙钟，时间越久越腐朽，像流水一样，离源头越远，越浑浊。”
[143]古今之争后，堕落的历史观受冷遇，现代人不再自卑，莫尔莱对此有所论：
如果一个未曾受教育的人不是厌世者，或未被无益的论辩误导，他真希望自己生活在荷马以美妙可怕的色彩描绘的野蛮时代？谁会后悔自己没有出生在斯巴达，生活于那些装模作样的英雄中间，他们以为凌辱自然就是美德，惯于偷盗，以屠戮奴隶为荣？[144]
除却旧知识的面纱后，世界看起来是新的，“人人感受到自己的力量，为无数的秘密所吸引”
[145]。
现代人的自信不是乌有的想象，它有坚实的依靠，科学界丢弃了经院哲学的演绎法，转而以综合法和分析法证明问题，世俗知识体系服从于一套全新的因果关系。
世界地理、现代制度随之成为时兴话题，推理与论证不再满足于单纯的假设，探究真实的热情出现了，观念活跃，四处传播，像决堤的河水：“对于这个世纪，我不知道是否有恰当的理解，只是感觉到源于正在进展的普遍理性的兴奋。
有人任其消失，有人通过良好的教育加快它的进步。”
[146]18世纪的哲学家多是乐观的，对人的身体与精神、自然、国家与世俗生活有全新的理解，他们喜欢说生活在“智慧的时代”
（Siècledeslumières）。
[147]1793—1794年，孔多塞与妻子维尔纳（Ver）在逃亡途中依然怀着希望，描绘了一幅人类精神进步史表：“人类精神在摆脱所有枷锁，离弃偶然性王国以及敌视进步的王国后，坚定地在真理、德行和幸福之路上前行。”
[148]
二、进步论
文艺复兴之后的人要回答三个问题：自然是否已耗尽能量？是否还能创造出在心智上与古人相匹敌的人？人类的才华是否已到尽头？1735年，柏林布鲁克在《关于历史研究及其功用的信》里就是这么悲观，他觉得社会在普遍退步，宗教信仰无限沉沦，人类历史难逃此运。
历史退步论是一些人所坚信的，“历史进程是日益衰落的寓言，时好时坏，不会有大起色”
[149]。
与此相反的观点是，人的心智不断突破陈规，发现改造世界的无限可能。
在文学共和国的早期历史上，进步论曾是有争议的问题，之后，它对于退步论有颠覆力，学术研究获得了新生。
那是个体心理的新生，也是教条主义为批判精神所取代之后现代思想的新生。
古学研究日渐荒芜，荷马的权威一次次被动摇，亚里士多德的知识体系和经院式的咬文嚼字不受待见，现代人在文学、科学、艺术领地开拓领地。
1716年，拉莫特在《关于批判的思考》（Réflexionssurlacritique）中有敏锐的见解：
难道我们就不能坚持认为，在一个又一个世纪里，人类不断获取新知识，先祖所积累的成就已为我们的父辈所超越，继承了父辈的智慧与劳动，我们会超越他们？[150]
与退步论相关的压抑感、自卑感和失落感渐渐消失，科学进步弥补了现代人在文艺上不敌古人的缺陷，物理、医学、天文、化学、地理等古人造业不多的学科日新月异，为新社会提供越来越多的确定性。
人类境遇的改进，并最终实现幸福，只系于打碎愚昧，纠正源自固执与懒惰的错误。
关于理性如何使用的一系列观念，即理性主义，是进步论的思想基础。
巴黎的朗贝尔（Lambert）夫人、唐辛（Ten）夫人和杜邦（Dupin）夫人所主持沙龙时常讨论这个话题。
[151]吉本在《罗马帝国衰亡史》中纠正了没落的历史观，每个时代都在创造财富、幸福和知识，德行会改善。
18世纪初，丰特奈尔模糊地论及永久进步的理念；18世纪末，它已变得确定无疑，人性会更加完善，世俗生活也会无限美好，人人自由平等，质朴有德。
民族国家间战争与杀戮不断，却未动摇历史进步观。
1750年，杜尔格在索邦大学演讲：
自私自利、雄心与自负改变着世界图景，世界淹没在血泊里，但在一次次毁灭中，人的举止不再暴烈，思想渐开明，在动**与平静、伤痕与悲痛的变幻里，人性趋向于完善，虽然过程有些慢。
[152]
所以，致力于开拓的人对于文艺复兴后的三个问题的回答是否定的：自然之力不减当年，还会创造出荷马、西塞罗那样的人，培根、笛卡尔、牛顿、高乃依就是现代英雄，人在理性的引导下前行，独立自由的精神使他能把握自己的命运，中世纪的意识形态最终为现代意识形态所驱逐。
但历史进程有时像人生一样无常。
1755年11月，里斯本地震一度动摇了民众对乐观主义的普遍信念，保守的教士质疑那些认同启蒙精神的人：为什么他们颂扬的自然会吞噬生命？为什么他们信仰的自然宗教没能避免这样的灾难？新思想不能解释地震原因，但它转换了理解的视野，对宗教界反戈一击：既然世界是上帝的杰作，他至美至善，却为何使善与恶并存于世？地震后，百科全书派的理念未受冲击，“未来会胜于过去”
[153]。
1773年，圣皮埃尔在《各国联盟政府的完善规划》中要彻底消除退步论的残留：
铁器时代最先到来，那是社会的幼年，人类贫穷，对各种艺术一无所知，非洲和美洲的野蛮人现在就是这样生活，之后才是青铜时代、白银时代和黄金时代。
[154]
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