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在伊莱恩家的后面是一片荒芜的石头山，那里人迹罕至，连昆虫老鼠都不屑于安家落户。
在石头山的山脚，凌乱伫立的巨大岩石形成天然的隔绝屏障，默宁和尼科尔不约而同地选在了这里作为谈话地点。
走进石林，两人同时停下脚步；为了以防万一，默宁还施加了一个隔音魔法。
这一举动不仅阻隔了可能存在的敌人窥探，也意外地安了尼科尔的心。
所以不等默宁主动询问，尼科尔就首先开口：“我可以信任如今的‘荆棘鸟’骑士吗？”
很奇怪的问法，听到这个问题的默宁表情一肃，周身气势节节拔高。
他说：“忠诚，正义，勇敢，坚毅。
‘荆棘鸟’骑士的信仰和品格从未更改。”
在灿烂的阳光下，金色的眼眸不再被主人弱化存在感，显示出了真正震慑人心的压迫力。
犹如几百年前，神明曾往人间投注的轻描淡写的一瞥。
面对这样几乎令人喘不过气的压力，尼科尔反而松了一口气。
他对默宁说：“在丹尼斯伯爵来之前，凯宁拉已经很久没有上任过毕罗达来的领主了。”
接着他从怀里拿出一只破旧的怀表递给默宁看。
“在丹尼斯伯爵来之前，凯宁拉郡的领主自动由曾经的罪臣——斯坦利家族世袭担任。
而我，就是斯坦利家族的第八代继承人，尼科尔·斯坦利。”
默宁惊讶地接过怀表看起来。
怀表已经很古旧了，上面的贵重金属和宝石都有非常重的磨损痕迹；齿轮零件和指针更是早就不动了，装饰意义大过与它现在的实用性。
从怀表展现出的价值和工艺技巧来看，这确实是至少一百年前的古董奢侈品，是只有显赫一时的贵族才能有机会拥有的东西。
巧的是，默宁知道斯坦利家族。
“你的先辈都是光辉伟大之人。”
他如是说。
斯坦利家族的第一任家主是开国功臣，曾率领一支轻骑兵解救根基尚且不稳的烈日帝国前身于危难，之后一生戎马，再也没有回过故土。
斯坦利家族的第二任家主是帝国当时最富盛名的大魔法师，曾以一己之力抵挡魔兽兽潮袭击，最终陨落在东部密林。
至今他的余威仍然镇压着那群魔兽不敢轻举妄动。
……
斯坦利家族的第五任家主官至帝国宰相。
在默宁看过的历史记载中，这是个非常离经叛道的贵族：他不屑于与其他贵族社交享乐，反而总喜欢乔装打扮往平民堆里扎。
他曾说过一句话——这个没有记载在历史资料当中，是他的父亲克里斯告诉他的——
“我要创造一个没有贵族、没有奴隶的世界。
这个世界绝对平等，没有压迫和不公，所有人都必须付出努力才能收获相应的报酬。
但它并不劳累和痛苦，而是充满着欢声笑语。”
这番话足够惊世骇俗，但遗憾的是，在他说出这句话后没多久，斯坦利家族就因为政治斗争，被当时的皇帝贬到了凯宁拉郡，从此从权力中心的贵族体系中被除名。
“你的先辈都是光辉伟大之人。”
听到默宁说出这句话，尼科尔这个高大强壮的男人竟一瞬间眼眶通红。
他哑声说：“谢谢。”
谢谢你还记得我的先祖，以及他们曾为这个国家所做的一切。
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