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按照莱拉指点的方向,两人沿着一条被车轮和马蹄压出深深辙印、通往北方的主路前行,脚下的泥土因为昨日的雨水依旧松软泥泞,走起来颇有些费力。
越往北走,地势逐渐升高,路旁的阔叶林木渐渐被耐寒的松柏和云杉取代。
空气也变得更加清冷干燥,呼吸间带着明显的寒意。
针叶树上挂着的未干雨珠,在苍白阳光下闪烁着冰冷的光泽。
路上开始出现三三两两的行人。
大多是满载货物的商队,护卫们神色警惕,手不离兵器,显然这一带并不太平。
偶尔也能看到一些像他们一样风尘仆仆、携带武器、形单影只或结成小队的人,方向和他们一致,看来都是冲着铁林堡那份优厚招募令去的。
这些人大多面容粗犷,眼神带着戒备和审视,彼此之间很少交谈,只是默默地赶路,形成一种无形紧张的氛围。
走了约莫一个多小时,在一处岔路口看到了一個简陋的茶摊。
几根木头撑起个草棚,摆着两三张歪歪扭扭的桌子和长凳。
茶摊老板是个沉默寡言、脸上布满风霜沟壑的中年人,只顾着低头照看那个咕嘟冒泡的大茶壶,给过往的行人倒着浑浊不堪、却足以暖身的廉价茶汤。
白厄和穹也走了进去,找了张空凳子坐下,要了两碗茶,顺便歇歇脚。
旁边一桌围着四五个看起来就是佣兵模样的汉子,正大声谈论着,他们的对话清晰地传了过来。
“……一天五个银币!
还管两顿饭!
这价钱,在别处打生打死半年也未必挣得到!”
一个脸上带着狰狞刀疤的壮汉灌了一口热茶,粗声粗气地说,唾沫星子横飞。
“价钱是好。”
另一个身材瘦削、眼神精明灵活的男人接口道,声音压低了些,“但听说审查严得要命。”
“不是随便什么阿猫阿狗都能进去的。
得查你祖宗三代是干什么的,测你的武艺魔力,还要签那种卖身契一样的长期契约,一旦画了押,怕是生是死都得由着人家拿捏了。”
“怕什么?”
刀疤脸不以为然地一拍桌子,碗里的茶汤都溅出来些许,“老子刀头舔血十几年,什么阵仗没见过?还怕他审查?只要能拿到真金白银,管他那么多规矩!
再说,真要打大仗,正是我们兄弟发财立功的好机会!”
这时,第三个声音加入,是个年纪稍大、头发半秃、脸上带着几分沧桑的老佣兵,他神秘兮兮地向前凑了凑,说:“我说几位,别光盯着钱。”
“我听说啊,冰原上出的怪事,可不是普通的野兽或者北边蛮族骚扰那么简单。
前几天我碰到个从北边逃难过来的行商,吓得魂都没了,说亲眼看见冻僵的死鹿自己站了起来,眼窝里冒着蓝火,见活物就咬!”
“还说有的地方,土地变得像焦炭一样黑,寸草不生,连吹过来的风都带着一股子冰碴子和腐烂混在一起的怪味……听起来,跟南边沼泽那边传过来的吓人消息,有点像啊。”
“沼泽?”
精明男人脸色微变。
“嗯,”
老佣兵重重地点点头,“就是那个据说爬满了怪物的叹息沼泽!
你们说,这南北两边同时闹邪乎事,会不会……有什么关联?”
这话让桌边瞬间安静了一下。
南边叹息沼泽的恐怖,似乎已经通过商旅和流言悄无声息地扩散开来,成了悬在每个人心头的一片阴影。
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