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丫头递过蒲扇问道，见我点头，她一拧身轻快地转进了店里。
我肆无忌惮地盯着她扭动的腰肢和裸露在外、泛着蜜腊色光泽的半截滚圆胳膊。
直到她消失在布帘后，就听耳边传来豪爽的笑声：“我的好爷，我巴巴儿的来献勤儿，不料转扑了一鼻子的黑灰，得了，我今儿再给您抖搂点新鲜货，不然，您心里非骂我棒槌不可。”
接着一票人嚷道：“快说，快说！”
我转头一看，却见树荫当中，一青壮汉子袒胸露腹站在桌边，一边给一商人模样的中年人打着蒲扇，一边眉飞色舞地道：“白牡丹，大伙儿都知道吧，卖艺不卖身，是那百花楼响当当的头牌红清倌儿，你们猜怎么着？嘿嘿，昨儿被人开苞了！”
“杜大哥最喜欢说这些无聊事儿！”
丫头将满满一大碗冰凉的冰镇河鲜放在我跟前随口道，又凑近我耳边小声笑道：“我给你多盛了一勺，小哥哥你慢慢吃哦。”
对面一个苍老的声音传了过来，却是笑谑的语气：“丫头唉，你真是个偏心眼子哩！”
那少女却不怎么害羞，嬉笑道：“邵爷爷你眼馋啦，那我给您再添点去，不过，五文钱拿来。”
丫头很快就消失，前店又传来她甜脆的吆喝声，想必她对每个客人都大抵如此，就算看我顺眼，也就是多给我盛一勺罢了；而那边开始是几个汉子争论起来，后来几乎波及到了所有的客人，好像大家都不相信白牡丹已经失了身。
敢叫白牡丹的还真都有点本事哪，我不由想起了苏州快雪堂的白牡丹，这百花楼的白牡丹是不是一样妖媚动人呢？
低头看这冰镇河鲜，不过是家乡唤做莲藕菱角粥的小吃罢了，吃上一口，倒真是又凉又鲜又爽口。
“小哥是外乡人？”
我正胡思乱想，却听对面老人问道，知道自己的模样瞒不过老北京，随口应了一句“是啊！”
不过听那老人的语调，似乎也夹杂着一点江南口音，便抬头望了他一眼。
老头看上去五十多岁，生得十分瘦小，相貌也寻常，梳着一只孩童似的朝天髻，一身细布衣衫虽然旧了，可浆洗得十分干净。
“会试的举子早该散了……”
他望了一眼我手上的玉扳指，欲言又止。
“落第了。”
既然老头想差了，我也没必要纠正他，倒觉得挺有趣：“寒家尚算宽裕，索性就在京城住下，等下一科开考。”
“哦，小哥心胸开阔，非比寻常。”
老头捻须微笑，沉吟道：“不知今年大比，出了什么题目？”
“首题是『如琢如磨者，自修也。
』……”
没能参加大比心中毕竟有憾，我便让白澜寻来题目自己做了一番，不然，还真被这老头问住了。
“嗯，《大学》右三章『释止于至善』中的一句，好题目，小哥是怎么做的文章？”
咦？这老头是个读过书的人？我迟疑起来，听说京师卧虎藏龙，他别是个什么高人隐士，或者朝中的大臣微服私访吧，把白澜提起的几个朝中重臣从头想了一遍，却没一个能对上号的。
“小哥不必多疑，老夫也曾数度赶考会试，却都名落孙山了，听你说落第了，就想看看你的文章和我当年孰强孰弱，来推算一下今科的进士学问如何。”
我这才释然，便把私下做的文章颂了一遍，那老头闭着眼睛细细聆听，脸上却无甚表情，直到我说：“……材质以琢而益精，物欲以琢而尽去，其如琢也，天下惟至粗之物于磨炼为宜耳，乃君子至精之用，若不惜以治至粗之法治之，心体以磨而益净，故无稍玷之神明，性分以磨而益莹，故无不发之光彩……”
他才突然睁开眼来，细细打量起我来，嘴里沉吟道：“这么一篇好文章都没中，今科的进士可不得了呀！”
“命也！”
白澜看过我的文章，就说一甲不好说，二甲前几名该没问题，再听老者这么一说，心中那份感慨倒真是发自肺腑。
老头眨了眨眼，突然向前店喊道：“兰丫头，有纸笔吗？借用一下。”
方才那丫头应了一声，说等一下，却又吆喝起来：“大哥哥、小姐姐，我家的酸梅汤好喝着呢，又解渴，又带凉，又加玫瑰又加糖，弄一碗尝尝吧！”
“哥，我渴了。”
“就快到了。”
“不，我偏要在这儿喝！”
前店传来兄妹俩的争执，男人似乎拧不过自己的妹妹，只好答应，不一会儿，就听见三人似乎是向自己这桌走来。
兰丫头喊了老头一声，说纸笔来了，老头应声抬起头来，目光却是一呆，而这时院子里嘈杂的声音也突然小了下来，我心头忽地一动，缓缓转过头去。
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