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尽管帝国保有世界第一的军队数量，人口却陷入了诡异的负增长。
西南的西海行省和东南的垩陵行省成了两个出血点，导致帝国人口不断流失。
前者是因为教会的补偿作用，沙赫芒控制下的村社团契遍布西海，不但收养本应由国教徒抚养的孤儿弃婴，还开始吸纳帝国无力管制的流民逃户。
后者则是因为萨博勒城邦的低税率，对邻近的垩陵行省形成了虹吸效应，导致该地的居民不断逃亡。
不同于用一道海禁就能管制住的西海，此地没有乌埃斯特海的天险，垩陵边境上到处都是隘口，帝国哨卡根本形同虚设。
在多次交涉无效后，盖尔文确信无法用和平手段让萨博勒城邦遣返逃亡者，于是开始了旷日持久的征服战争。
不出所料，在军费和徭役悉数落在垩陵行省之时，又炸出了一批毫无廉耻的贱民，连夜翻越隘口投奔敌国，去做小国公民了。
可这些昔日不值一提的蕞尔小邦，因为赫内五世常年的慷慨投资，现在竟可以拉起一支五万人的雇佣军，拖着新铸的臼炮，与大圣君的继承人打得有来有回。
帝国议会显然低估了战争烈度与时长，常年的拉锯让盖尔文心力交瘁。
以孝心闻名的他，不止一次地在夜深人静时，咒骂自己的父皇生前那及其愚蠢的外交政策。
比战争本身更讽刺的是，萨博勒城邦的领导者乃是盖尔文的亲妹妹，荆冠城的伊莲太后。
这位来自帝国的公主，因为与长兄乱伦而被妒火中烧的盖尔文举报，再被盛怒之下的赫内大帝打发到萨博勒，嫁给了名不见经传的荆冠领主。
娶了伊莲的老实人，全身心地沉浸在大国女婿的快乐之中，不到五年便莫名其妙地暴死，而在荆冠城人气极高的伊莲一跃成了摄政太后。
彼时赫内大帝已经仙逝，伊莲看着仇人盖尔文霸占了本属于自己爱人的皇位，内心的愤恨可想而知。
故战争一开始，还有几个城邦想要与帝国媾和，坚决要与帝国对抗的，反而是理论上与帝国最亲密的荆冠城。
盖尔文当然不会后悔举报了自己的长兄，只是为没有及时除掉这个妹妹而感到遗憾。
现在，因为一场皇室内部的乱伦，帝国陷入了自立国以来最愚蠢的对外战争之中。
家庭不睦必然带来灾难，盖尔文此时深切地感受到，这并非是帝都那些社会学者的危言耸听。
对未曾见过父母的熙罗科而言，米丝特拉便是他家庭的全部。
在和姐姐建立从牧关系之前，熙罗科对男尊女卑的家庭也没有多少憧憬。
对他而言，父母不过是虚构的概念，他自己也没有生育子女的想法。
现在他只想求得姐姐的原谅，永远和她在一起---这才是他所珍视的家庭关系。
至于和其他女人结婚，他实在是提不起兴趣，更何况对象是折磨了他三天三夜的女海盗。
“恕我直言，我向来不认为海盗是需要婚姻的，至少不需要西海式家庭。
而且据我观察，群岛上的居民也确实没什么显性的婚姻关系。
既如此，你为什么想要，和我…结婚呢？”
“因为没有合适的人选，我可不想我的孩子没有父亲。”
拉法勒垂下眼睑，也用被子把自己轻轻裹紧了一点，仿佛刚被不良少年夺去初吻的少女。
这幅小鸟依人的样子，简直如同鬣狼学着家猫的样子打滚卖萌，让身旁的熙罗科实在有些反胃。
“作为菊石王的女儿，我很庆幸自己出生在正常的家庭，有着爱我的家人。
无论之后经历了多少残酷的事情，我的心里始终对婚姻抱有期待。
可岛上那些孤儿却不一样，我亲眼看着他们的童年一点点瓦解，没有父母的孩子是最悲惨的。
正因如此，我必须为我的孩子找一个养父。”
今天的拉法勒不知怎么了，语调出奇的柔和。
“问题是…一定要是我么？”
熙罗科看着拉法勒平静的面容，逐渐放下了戒备。
看起来今天的情况还好，拉法勒不像是要动手打人的样子。
“恕我直言，群岛的青年为数不少，看着我一个毫无贡献的外人，就这么轻描淡写地娶走了他们爱戴的领主，难道就不会产生不满？还有你手下的那些杀气腾腾的舰长，他们难道不觉得---”
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