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贺今行先前被王玡天提醒,又听到契约人数,便想起一件事,进而升起不好的预感。
皇帝一点名,他心里瞬间就明白了。
但他若直接解释,岂不坐实自己正忧虑此事?因此出列回道:“臣不明白陛下问的什么事,请陛下明示。”
明德帝举起那份契书,“你自己签过什么契约都不记得了?朕倒是认得出,这上面是你的字迹,签的是你的大名啊。”
说罢甩手一扬,契书从他手里飞出,在半空打了几个圈,飞过金阶慢悠悠落到青砖上。
贺今行拱手致礼,从朝班中部走上前,越过了贺鸿锦和左右两位相爷,捡起那张纸片。
——果然是他当初在安化场签的那一纸契约。
他重看了一遍,再次拱手回道:“陛下,这确实是臣所签,但目的并非是赎买奴仆。”
“当真是你?”
王正玄几乎立刻就探身来看,然后高声叫道:“好你个贺今行,平日里一直听你把廉洁奉公挂在嘴边,刑部要整治勋贵世家逾制之举,你也是大力支持。
没想到你私底下豢养了这么多女奴,哟,还都是娼妓出身啊。”
满朝哗然。
包括崔连壁与忠义侯在内的数十道目光皆聚集到贺今行身上,伴着许多窃窃私语,或惊讶或鄙夷或落井下石。
“真的假的,他不是这种人啊。”
“知人知面不知心,私底下谁说得准?”
“自己都不干净,怎么敢进言整治别人的?”
时有几句没能控制住声量,传到他耳里。
好的坏的,他都当没有听到,只注视着前方御座。
“嚷嚷什么呢?这是朝会,不是菜市!”
盛环颂站出来叫停,不留情面地说:“王相爷也别煽风点火,小贺大人何时像你说的那样?”
又向皇帝说情:“陛下,这其中应该是有什么误会吧?”
王正玄跳脚反驳:“我说错什么了?这白纸黑字的赎身契,他自个儿都承认是他签的,又不是我造谣。
陛下,您刚刚也听见了吧?”
明德帝往后一靠,倚着龙椅向下一指,“解释看看。”
王正玄还没出口的话只得憋住,转头瞪了盛环颂一眼。
贺今行不知身后动静,得了首肯,才详细说道:“当初兵马司裁撤冗员,厘清陈年错案,牵涉到安化场一条暗巷,居其中者皆为遭过磨难、独身无助的妇人。
臣观之不忍,便以己担保,请安化场的蛇头放她们回归自由身。
签这份契约只是为了方便蛇头对手下人有个交代,并未真的涉及到银钱交易。”
“契书一式两份,臣所持的那份为了让那些妇人们安心,已经当众销毁,各人的身契也都分还给了她们。
如此而已,再无其他。”
王正玄冷笑:“真的还了吗?我可不信,花近千两银子连个响都没有,你图什么?莫说你哪里来这么多钱,你当真舍得?”
这几年俸禄难领,朝臣大都有所体会,故而纷纷附和。
贺今行不理会这些,道:“女户本就难立,加上她们出身的缘故,一直没能并入新的户口,就都在正阳门胭脂铺掌柜所打理的产业上做活儿生存。
陛下若不信,也可传唤她们之中任何一人前来作证。”
他自认坦荡,心里却明白,今日事要了恐怕没那么容易。
贺鸿锦道:“你说立契只是做个样子,不涉及银钱,可那姓陈的蛇头所招的供词和你完全相反。
陛下,臣将此人还有一名被赎身的妇人带来了,可随时传唤。”
他呈上契书之后就一直沉默,直到到现在才出声,常年不苟言笑的脸依然严肃非常,似乎对眼前的局面也有几分痛心。
明德帝做了个手势,顺喜扬声道:“把人带上来。”
命令一层一层地传下去,如山雨欲来时先遣的狂风,响彻整座大殿。
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