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我们无疑是来得早了一点儿。
采珠人要到3月才到马纳尔海湾采集珍珠，30天内，他们的300艘船在这里进行这项利益颇丰的海中珍宝开采活动。
每只船上有10个划船的，还有10个采珍珠的。
采珠人又分为两组，轮流去到海面下12米的深度，靠着他们两脚之间绑着的一块沉石和一根拴着船的绳子。”
“这么说来，”
我说，“始终都是用的这种原始的方式咯？”
“一直都是，”
尼莫船长回答我，“虽然这些采珠场属于地球上工业化最发达的民族——英国人——1802年的《亚眠条约》让给他们的。”
“但是我觉得，像您使用的那种潜水服，对于采珠工作一定会有更大的帮助。”
“是的，因为这些可怜的采珠人不能长时间待在水下。
英国人帕斯瓦尔旅行到锡兰时，提到一个名叫卡佛尔的人，这个人在水里待了5分钟没有回到水面，但我觉得不太可信。
我知道有的潜水者能待到57秒，身手极为矫健的能待到87秒。
不过这样的人极为少见，而且回到船上以后，这些可怜人鼻子和耳朵里会淌出血水。
我认为，采珠人能够承受的时间平均为30秒，他们在这30秒里，急匆匆地把抓到的牡蛎放进一个网兜里。
但是，一般来说，这些采珠人都活不到太老；他们的视力很容易衰退；眼睛溃疡；身上都是伤疤，甚至常常会在海底发生中风。”
“是的，”
我说，“这是一个心酸的职业，只不过是满足一些人的心血**。
但是，告诉我，船长，每天一艘船能采到多少牡蛎呢？”
“四五万只吧。
有人甚至说，1814年，英国政府派人为国家采珠，潜水者在20天内，采集了7600万只牡蛎。”
“至少，”
我问，“这些采珠人得到了可观的报酬吧？”
“差强人意，教授先生。
在巴拿马，他们一周只赚一美元。
最常见的，是每采到一只含有珍珠的牡蛎，他们可以得到一苏[7]。
而他们采回的牡蛎多数是没有珍珠的呀！”
“一苏给这些让他们主人发财的可怜人！
这也太卑鄙了。”
“因此，教授先生，”
尼莫船长对我说，“您的两个同伴和您，你们可以参观马纳尔沙洲，如果碰巧有个提前过来的采珠人，那么我们就看看他们怎么干活儿。”
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