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板桥生母死后,她负担起抚育板桥的责任,成了板桥生活和感情上的支柱。
康熙三十五年,板桥四岁时,兴化发生大水灾,全县大饥。
郑家养不起婢仆,但由于平日待人忠厚,几个奴仆出于感情,甘愿继续为这个家庭操作。
同时,他们又必须各想办法,维持生计。
费氏每天三顿回家吃饭,仍旧来郑家操劳家务,照顾板桥祖母蔡夫人和板桥。
早晨,费氏给板桥穿戴完毕,就背着板桥出门,穿过一条两百步长的竹巷,到东城门口,用一文钱买一个饼给他吃,然后再做其他的事。
平时如果费氏弄到一点鱼肉之类的好菜,也是先让板桥吃,再叫自己的儿子吃。
康熙三十七年和三十九年,兴化又两次发大水,日子越来越艰难。
费氏的丈夫要带妻子到远处谋生,费氏不敢对郑家讲明,又舍不得离开板桥,一连几天暗暗流泪。
她把蔡夫人的旧衣服拿出来洗净补好,买了十几捆柴草放在厨房里,又把缸里的水挑满。
一天凌晨,她做好饭菜放在锅里,就不声不响地走了。
板桥早晨起来,不见往日站在床边帮他穿衣的乳母,便急忙到费氏房里去,只见空无一人。
当他揭开锅盖,发现为他做好的一碟菜一碗饭时,八岁的板桥不禁痛哭起来。
他所依靠的乳母,又像他的母亲一样,突然被命运之神攫走了。
在儿童的心目中,走与死一样,都是消失了。
过了三年,费氏回来,继续在郑家做女佣。
第二年,费氏的儿子费俊做了八品提塘官,多次要把母亲迎回去供养,但费氏不肯抛下无人照看的板桥,宁愿待在郑家做工,也不去儿子那里享福。
费氏与板桥一起生活了三十四年,享年七十六岁。
她病故后,板桥沉浸在深切的回忆和哀悼之中,写了一首《乳母诗》:
平生所负恩,不独一乳母。
长恨富贵迟,遂令惭恧久。
黄泉路迂阔,白发人老丑。
食禄千万钟,不如饼在手。
费氏对失母幼儿的爱抚,无疑表现了一种善良、高尚的情操,这位普通劳动妇女的美德对板桥潜移默化的影响是“功德无量”
的。
板桥后来有强烈的人道主义精神,为官清正,能体恤百姓以至为灾民请赈而罢官,与费氏的教诲和影响是分不开的。
从个人遭遇上说,板桥的童年生活也许是不愉快的。
一个打击紧接着一个打击,生离、死别与饥饿,交织成一面网,笼罩了他整个童年,给他留下惨痛的回忆;但也给予了他许多方面积极有益的影响,培养了他吃苦耐劳的品质、顽强不屈的性格和关心民生的思想。
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