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我们可以借助他们留下的雕像来描绘奥尔梅克人：雕刻在玄武岩石块和石柱上的巨大头像最高重达40吨，从接近100英里（约160.9千米）外的地方搬运而来。
有些雕像戴着美洲虎模样的面具，有些头“蹲”
在地上，长着杏眼，嘴唇张开，表现出一副冷笑的表情。
雕像刻画的也许是萨满统治者，拥有神圣的自我转化的力量。
▲巨大的玄武岩头像代表了奥尔梅克人的神或英雄，或者至少是雕刻家希望观众看到的面孔。
奥尔梅克人选择了红树林沼泽和热带雨林附近的居住地，那里靠近海滩和海洋，便于他们开发各种环境。
充满了水生猎物的沼泽湖泊也十分诱人。
为了种植而从沼泽中挖泥，借此筑成的土丘成了仪式平台的原型，在它们之间流淌着盛产鱼和乌龟的运河。
已知最早的仪式中心，其年代大概在公元前1200年，建在夸察夸尔科斯河（CoatzalcosRiver）旁的一处高地上。
不久之后，在托纳拉河（TonalaRiver）上的红树林沼泽深处，30米高的拉本塔（LaVenta）土丘用100千米外运来的石头修筑，为最重要的仪式提供场所。
在其中一个仪式庭院里，建造者铺设了一条马赛克人行道，看起来像一个美洲虎面具。
类似的铺设被置于其他建筑物之下，也许就像一些基督徒把圣人的遗物埋在教堂的地基和圣坛下面一样。
大约在公元前1000年，圣洛伦索（SanLorenzo）附近修建了大量的水库和排水系统，它们被集成到一个具有堤道、广场、平台和土丘的规划中。
人口密集的定居点都集中在这些仪式中心周围。
这些雄心勃勃的改变环境的尝试是如何以及为何开始的？纪念建筑需要充足的食物供应来维持人力和额外产生的能量。
许多学者仍然相信，奥尔梅克人可以通过砍伐森林、焚烧树桩和直接在灰烬中播种来生产足够的粮食。
然而，更可能的是，向城市建设的过渡是从开发高产玉米品种开始的。
与豆类和南瓜一道，玉米提供了完全的营养。
这三种作物对奥尔梅克人的生活非常重要，它们出现在神和酋长的头饰上。
虽然证据不多，但似乎是坚定而有远见的领导——他们由萨满教赋予力量，推动了奥尔梅克文明向前发展。
考古学家们发现了埋在沙里的可能是用于献祭的精致场景，它似乎是一场正在进行的仪式。
仪式中的雕像围成一圈站在石板上，雕像畸形的头部显示出其头骨好像是故意为之。
除了腰带和耳饰，他们没有穿着其他服装。
他们嘴巴张开，姿势放松。
类似的形象还包括一个一半是美洲虎一半是人类的小生物。
另有一些人则用阴茎状物品举着火炬，或跪或坐，摆出一种不安分的姿势，仿佛随时准备从萨满转化成美洲虎。
为了举行转化仪式，奥尔梅克人建造了阶梯式平台，它们也可能是后来新世界文明中典型的方形土丘和金字塔的前身。
▲一位雕刻家眼中的奥尔梅克仪式：**雕像聚集在巨石前，其头部可能被故意扭曲。
统治者下葬时穿着带有奇异生物的仪式服装，包括鳄鱼的身体和鼻子、美洲虎的眼睛和嘴，覆盖着羽毛的眉毛，使人想起举起的双手。
他们躺在有石柱的墓室里，身旁放着由玉或黄貂鱼脊骨制成的放血工具。
我们仍然可以看到他们雕刻在宝座般的玄武岩长椅上的雕像，他们曾坐在那里夺走自己人和俘虏的生命。
其中一件雕刻展示了一个顺从的君主被绑到一个带有鹰头装饰的人物面前，后者身体向外倾斜，好像在向观众发表讲话。
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