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明后期,江南士大夫之家不仅家内服役依赖奴婢,而且部分田土的耕种也由奴仆承担。
顾炎武说:“今吴仕宦之家,(人奴)有至一二千人者。”
[51]湖广麻城的梅、刘、田、李四家,“家僮不下三四千人”
[52]。
沦为奴仆的农民,“子姓世为奴,非主自鬻,无得脱册籍”
。
[53]他们的子女称为人奴产子或家生奴婢,家主有役使和转让的权力。
有的地方严格禁止奴仆读书识字,目的是使他们永远处于愚昧无知、易于役使的地位。
奴仆们过的是缺衣少食、劳役繁重的生活,还要忍受主子的种种欺凌。
一件史料中说:
间尝闻江南惨礉之主,或有苛使盲驱,繁于《僮约》。
奴多腹坎无食,膝踝无裙,臀背无完肌肤。
奴女未配聓,蚤破其瓜;妇未耦子,先割其鲜。
主妇妒,则有锻椓阴私,剃毛缝皮,丑痛之声,流闻于外。
[54]
非人的待遇使奴仆们的胸中蕴积了复仇的火焰。
在李自成、张献忠为首的农民起义感召之下,奴仆们看到了摆脱世世代代受压迫的希望,他们行动起来了。
较早的奴变在崇祯七年秋爆发于安徽桐城。
这里的奴仆在黄文鼎、汪国华、张儒等人的联络下,立盟会聚,“谋为乱以应贼”
[55]。
他们受“替天行道”
口号的影响,以“代皇”
二字为号。
“‘代皇执法’四字屡冠于檄首,标于令箭,传于郡城及各乡村矣。”
[56]这说明他们对当今皇帝还抱有幻想。
桐城的奴变,得到了当地群众的广泛支持,“穷民之亡赖者,无远近少长毕至”
[57]。
参加起义的群众,在城外胡家庄“设将台,建令旗、令箭,署文武参谋、中左右前后五哨先锋等号。
民间讼狱咸取决焉”
[58]。
这次起义不久就在官府和乡绅勾结下被击败了。
当知县审问张儒为什么聚众为变时,他回答道:“无他,不欲为奴耳。”
[59]桐城奴变的组织者被诱杀,这并没有吓倒逐步觉悟起来的奴仆。
“漏网余党,愤恨不平,说:‘我等要杀乡官,到不曾杀得,反被乡官杀了。
’是以往北方接得流贼来报仇。”
[60]崇祯十六年,湖广麻城奴仆组织的“里仁会”
,派人往南直隶迎来了张献忠起义军,说明奴仆们已经认识到,必须联合其他地方的农民革命武装,才有可能改变自身被奴役的地位。
江南奴变的高涨,是在大顺军推翻明王朝之后出现的。
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