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渐渐地，连最倔强的乌桓部也放下弓箭，跟着他学插秧、堆肥、轮作。
这一日，他正指导少年们修建新渠，忽见远处烟尘扬起，一骑快马疾驰而来。
马上骑士身穿青袍，佩铜印绶带，乃是朝廷使者。
“可是牛公？”
使者滚鞍下马，拱手施礼。
牛金抹了把脸上的泥水，点头：“是我。”
使者从怀中取出黄绸诏书，朗声道：“奉天子诏：今义州大治，民安物阜，皆赖公德化之力。
特封‘义州牧’，赐金印紫绶，兼领南中都护府事，总摄七十二部，世袭罔替。
请即日受印，回成都谢恩。”
四周劳作的百姓纷纷停下手中活计，望着那道明黄色的诏书，神色复杂。
牛金却未接旨，只问：“今年春汛可曾报上来？上游松林坡的拦沙坝修好了吗？”
使者一怔：“这……尚未细察。”
“那你回去吧。”
牛金转身拾起锄头，“告诉陛下，我没有空做官。”
使者愕然：“公乃三军之帅，功盖天下，岂能终老荒山？朝中多少人盼您归来！
丞相虽健在，但政务繁重，若公不在侧，实为国之大憾！”
牛金笑了，指着田里正在插秧的妇人：“你看她，弯腰插下一株苗，不求明日是否丰收，只为今日不负土地。
我亦如此。
权力也好，名声也罢，都不过是浮云。
真正要紧的，是等这季稻熟时，孩子能不能吃饱。”
说罢，他挽起裤腿，走入田中，与众人一同插秧。
阳光洒在他黝黑的脊背上，汗珠顺着脖颈滑落，滴入泥土，瞬间不见。
使者呆立良久，终叹一声，收起诏书离去。
当晚，牛金坐在屋前石墩上，就着油灯翻阅一本残破的《齐民要术》。
门外脚步轻响，一人缓步而入，竟是孟琰。
三年过去，孟琰已非当年青涩少年。
他身披轻甲，腰悬长弓，身后跟着两名随从，显然已在军中任职。
“老师。”
孟琰躬身行礼，“我奉命巡查边境，顺道来看您。”
牛金抬眼，眼中闪过一丝欣慰：“你瘦了，但也结实了。
看来没偷懒。”
孟琰苦笑：“虎贲营每日操练六个时辰，谁敢懈怠？前月随赵将军巡防??，遭遇山匪突袭，死了七个兄弟……”
他声音低沉下来，“那时我想起您说过的话??‘战场之上，仁慈是最大的罪过’。”
牛金沉默片刻，起身倒了一碗粗茶递给他：“那你现在明白什么叫‘仁慈’了吗？”
“明白了。”
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