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卯时的晨光刚漫过张府的飞檐，就被张乡绅的哈欠惊碎了。
他从雕花大床上坐起，锦被滑落肩头，露出圆滚滚的肚皮，上面还留着昨夜梦到官帽的憨笑。
“管家？”
他扯着嗓子喊，声音带着宿醉的沙哑，“水呢？”
喊了两声，没人应。
张乡绅皱起眉，这才发现床边的矮凳空着——往日这时，管家早该端着铜盆候着了。
他烦躁地抓了抓油腻的头发，赤脚下床，踩在暖炉熏热的毡毯上，心里莫名发慌。
“来人！”
张乡绅推开房门，对着外院喊。
个穿青布褂的小厮慌慌张张跑进来，手里还攥着块抹布：“老爷，您醒了？”
“管家呢？”
张乡绅的三角眼眯成条缝，“死哪儿去了？”
小厮缩了缩脖子，声音发颤：“管家……管家昨夜就出去了，说是看独眼龙爷回没回来，到现在……还没回府。”
“废物！”
张乡绅啐了口，心里的慌被怒火压下去大半，“定是看天色晚，在外面赌钱忘了时辰！
不管他，备马，去粥棚！”
他最在意的还是“活菩萨”
的名声。
今日的粥得稠些，最好再施舍两匹旧布，让镇民们对着他磕头喊恩，这事关他买官的“民望”
。
等张乡绅穿着天青色绸缎马褂，揣着玉扳指赶到镇口粥棚时，那里早己围满了人。
老的揣着破碗，小的扒着棚柱，个个伸长脖子，望着锅里翻滚的白粥，哈出的白汽在晨光里织成片雾。
两个家丁正挥着木勺舀粥，热气腾腾的粥香混着人群的汗味，在寒风里漫开。
“张老爷来了！”
不知是谁喊了一声，人群瞬间安静，齐刷刷转向他，眼里的期盼像扑向烛火的飞蛾。
张乡绅刚要扬起慈和的笑，目光却猛地撞进几道熟悉的身影里——粥棚左侧的老槐树下，秦墨山拄着槐木杖，白发在晨光里泛着银辉；他身边的潘汉文握着铁扇，扇穗垂在膝前；陈掌柜站在一旁，棉袍上还沾着药渣；最让他心头一紧的是，那两个穿着衙役棉甲的汉子，正抱臂看着他，正是昨日在林子里见过的张、李两位捕头。
“张老爷好兴致。”
秦墨山先开了口，槐木杖往地上轻轻一顿，“昨夜黑山寨的匪患没来镇上，您怎么看？”
张乡绅的笑僵在脸上，像被冻住的猪油。
他眼角的肌肉跳了跳，强装镇定：“自然是老天保佑，护着咱们安宁镇百姓安居乐业。”
他边说边往粥锅走，想借施粥躲开这茬，“乡亲们，今日的粥加了红豆，快领……”
“老天可没这么大本事。”
秦墨山的声音不高，却穿透了人群的嘈杂，“倒是听说，昨夜黑山寨被剿灭了，满寨匪患没跑掉一个。
张老爷，您知道吗？”
“轰”
的一声，人群炸开了锅。
领粥的妇人停了手，捧碗的老汉首起腰，眼里的期盼变成了震惊。
张乡绅的额头瞬间冒了汗，顺着油腻的脸颊往下淌，他慌忙用袖子去擦，声音发虚：“剿……剿灭了？这……这定是两位官爷的功劳！”
他猛地转向张、李捕头，挤出笑，“官爷威武！
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