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处理完最后一份关于江南漕粮延误的奏报，朱由检感到一种深入骨髓的疲惫。
殿外的天色己经暗淡下来，夕阳的余晖将窗棂染成一种近乎凄艳的橘红色。
他没有传膳，也没有召见任何人，一种莫名的冲动驱使着他，想找一个高处，看一看这片属于他，却又沉重得让他几乎无法呼吸的江山。
“王大伴，随朕去煤山走走。”
他站起身，声音有些沙哑。
王承恩愣了一下。
煤山就在宫城北侧，是皇家苑囿，但皇帝平日很少涉足。
他不敢多问，连忙应道：“是，皇爷。
奴婢这就去准备。”
没有繁琐的仪仗，只有朱由检、王承恩和几名贴身护卫，一行人悄无声息地出了玄武门，沿着青石铺就的步道，缓缓登上这座并不算高，却足以俯瞰整个紫禁城乃至北京内城的土山。
时值初夏，山上树木葱郁，鸟鸣啁啾，本该是心旷神怡之所。
但朱由检的脚步却异常沉重，每一步都仿佛踩在历史的尘埃上。
越往上走，他的心跳就越发急促，一种混杂着恐惧、悲凉和某种宿命感的情绪，如同藤蔓般缠绕着他的心脏。
终于，他登上了煤山的最高处，万春亭。
此时，落日正挣扎着沉入西边的地平线，将最后的光芒毫无保留地倾泻下来。
放眼望去，脚下是层层叠叠、铺陈到视线尽头的紫禁城宫殿群，金色的琉璃瓦在夕阳下闪烁着流动的光泽，如同一条沉睡的巨龙鳞甲，恢弘，壮丽，彰显着无与伦比的皇权与威严。
更远处，北京城灰色的民居屋顶连绵起伏，街巷如棋盘般纵横，炊烟袅袅，勾勒出一幅帝国都城的繁华画卷。
这景象，本该让人豪情顿生，志得意满。
然而，在朱由检的眼中，这片辉煌之下，却弥漫着一种无法驱散的、沉沉的暮气。
那金色的流光，看久了，竟像是垂死之人的回光返照；那连绵的殿宇，仿佛是用无数民脂民膏堆砌而成的巨大陵墓；那袅袅的炊烟，也带着一丝挣扎求存的艰辛。
“帝国的黄昏……”
他喃喃自语，这几个字不受控制地从心底浮现。
这不是他第一次看到暮色中的紫禁城，但却是他第一次如此清晰地感受到，这个庞大帝国，正无可挽回地走向它生命的尾声。
不是因为外敌多么强大，而是因为它从内部，己经腐朽了。
他的脑海中，不受控制地浮现出这段时间以来，他所亲眼目睹、亲身体验的一切：是御案上那些触目惊心的账册，辽东的空饷，陕西的饿殍，国库的空虚……
是朝堂上那些无休止的争吵，剿与抚的空谈，道德文章下的私利……
是顺天府赈济时，那一两银子最终变成的五百五十文铜钱，以及胥吏们分赃时得意的嘴脸……
是江南士绅那绵里藏针的奏疏，对任何可能触动其利益的改革苗头都保持着猎犬般的警觉……
是杨鹤那些充满乐观的奏报，与察事厂密报中民怨沸腾、官军怯战的残酷现实形成的尖锐对比……
是脑海中那个挥之不去的噩梦，最终，他自己，将在这座山上，了结一切。
所有这些画面交织在一起，构成了一幅庞大、精细却又处处透着败落的帝国黄昏图景。
他试图改变。
他清除了魏忠贤，他整顿内帑，他建立察事厂，他推广番薯，他试图扭转辽东的战略……他付出了远超这个时代同龄人的心血和精力，他燃烧着来自另一个灵魂的智慧和决绝。
然而，他感受到的，却是一种令人绝望的惯性。
一种属于这个垂暮帝国的、巨大的、难以撼动的惯性。
官僚系统有自己的运行逻辑，盘根错节，效率低下，却异常顽固地抵抗着任何试图改变其生态的努力。
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